El Harpastum era un joc de pilota romà ideat a partir del grec episkyros, que es jugava en un camp rectangular. El Harpastum, molt social, es va popularitzar quan l’imperi romà va governar Europa.
És difícil establir un període específic en què es va jugar a harpastum per manca de decumentació. Tanmateix, els arqueòlegs suggereixen que va començar als voltants del segle V aC, i creuen que va ser mantenir-se durant 700-800 anys.
El nom del joc romà antic deriva de la pilota que utilitzaven.
Harpastum ha estat citat com una “forma bàrbara de rugbi”. No obstant això, hi ha poques evidències que això fos així. Se sap molt poc sobre les regles, i la impressió general dels escrits romans és que el joc sí era similar al rugbi o al futbol americà actual.
Per tenir èxit en aquest harpastum, es necessitava agilitat, velocitat i resistència. S’especula que Juli Cèsar practicava harpastum per mantenir la forma física. També se sabia que els soldats hi jugaven, sobretot quan es preparaven per a la batalla.
Com es jugava
Com l’episkyros, dos equips alineaven 12-14 jugadors cadascun. La mida del camp era aproximadament la mateixa que un camp d’hoquei. Alguns informes suggereixen que hi havia centenars de jugadors a cada costat del camp durant alguns partits.
Es desconeixen les regles exactes del joc. El que sí que sabem és que l’objectiu era mantenir la pilota a la meitat del camp el màxim de temps possible. Com el rugbi, els jugadors havien de donar puntades de peu a la pilota fent-la passar per sobre de la línia contraria. Sembla que es permetria abordar o lluitar per evitar que l’equip contrari recuperés la pilota. El que no sabem és com s’anotaven els punts per determinar el guanyador d’un partit.
A Harpastum s’utilitzaven boles petites per jugar. En altres jocs de pilota jugats pels romans, les pilotes eren molt més grans. A les boles de Harpastum s’embolicaven esponges picades o pell d’animals dins de pells de cuir cosides. El diàmetre de la pilota era d’aproximadament 8 polzades.
Com a esport d’equip, el harpastum no va figurar mai als Jocs Olímpics antics.
Podríem pensar que a Tarragona hi hagués pogut haver una línia de continuïtat històrica en la pràctica esportiva des de l’arribada dels romans el 218 aC fins avui (que no ha estat), doncs van ser ells qui, a través de les seves forces militars van expandir els seus costums arreu dels territoris conquerits. També els seus jocs. I en tenien uns quants, alguns, de pilota. Això ens fa deduir que aquest joc podria haver-se jugat a Tarraco.
Una pregunta que avui encara no té resposta.